Ao longo de toda década de 80¹ até a implementação do Plano Real em julho de 1994, a economia brasileira se caracterizou por apresentar níveis de inflação extremamente elevados. Foi algo tão presente na vida dos brasileiros que logo os meios de comunicação passaram a designar tal fenômeno como "dragão da inflação". Para alguns, esse dragão deixa saudades, uma vez que o dinheiro se multiplicava nas aplicações financeiras com liquidez diária. Para outros, no entanto, a inflação corroía o poder de compra, comprimindo, em termos reais, o salário do trabalhador sem acesso aos investimentos financeiros.

            Já o período compreendido entre o final da década de 1990 e os anos 2000 vislumbrou um cenário de relativa calmaria no que diz respeito à evolução dos preços. Com isso, o patamar da discussão passou a ser outro. O susto, na metade de 2008, foi com o risco de uma ultrapassagem do teto da meta de 6,5% - algo muito distante do passado em que a inflação atingia até quatro dígitos. No momento, entretanto, a crise financeira virou o jogo e o medo agora, em vários países, é o de deflação. Por isso, o presente artigo visa a fazer uma breve apresentação do tema evolução de preços. A seguir, serão apresentados os principais indicadores utilizados no nosso país para a mensuração da evolução dos preços, bem como a situação atual em termos de Brasil e de mundo.

            A inflação pode ser entendida como sendo o aumento contínuo e generalizado no nível médio de preços de uma economia. Sua mensuração se dá de duas maneiras: por meio do deflator implícito do PIB ou pelos índices de preços ao consumidor e dos índices gerais de preços.

            Existem dois tipos de índices de preços no Brasil, que são índices de preços ao consumidor e Índices Gerais de Preços. Os primeiros são formados por indicadores calculados por algumas instituições – entre as quais a Fundação Getúlio Vargas (FGV), o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) e a Fundação Instituto de Pesquisas Econômicas de Universidade de São Paulo (Fipe-USP) -, cada qual com uma metodologia própria. Antes de qualquer coisa, é importante entender o porquê da necessidade da existência de diferentes indicadores de inflação. Isso se deve ao fato de que um único indicador de inflação seria geral demais para o correto monitoramento da evolução dos preços de diferentes setores da economia. No caso de um empresário do setor automobilístico, por exemplo, o seu interesse está em saber como os preços dos fatores que a sua fábrica utiliza estão se comportando.

            O IBGE divulga dois diferentes índices de preços ao consumidor, a saber: Índice de Preços ao Consumidor Ampliado (IPCA) e Índice Nacional de Preços ao Consumidor (INPC). Enquanto o IPCA é mais abrangente, ao considerar famílias com renda entre 1 e 40 salários mínimos, o INPC considera uma faixa mais estreita da população, formada por famílias com renda mensal entre 1 e 6 salários-mínimos, ou seja, volta-se à análise do comportamento inflacionário sentido pela população de mais baixa renda. Importante ressaltar que o IPCA consiste no índice utilizado oficialmente pelo governo brasileiro para o sistema de metas de inflação².

            Por sua vez, a FGV é responsável pelo cálculo dos Índices Gerais de Preços no Brasil, sendo o mais antigo deles o Índice Geral de Preços-Disponibilidade Interna (IGP-DI), inaugurado em 1944. Tal indicador é formado por uma média ponderada de outros três: o IPA (Índice de Preços no Atacado), o IPC-Br (Índice de Preços ao Consumidor Brasil) e o INCC (Índice Nacional de Custos da Construção), com participação de 60%, 30% e 10%, respectivamente. Importante ressaltar que o IPC-Br considera famílias com renda mensal entre 1 e 33 salários-mínimos. Os demais índices são apenas variações do IGP-DI criadas por necessidades que surgiriam ao longo do tempo, tendo como única diferença a época em que os preços são coletados. Enquanto o IGP-DI é baseado em índices de preços calculados entre os dias 1 e 30 do mês de referência, o IGP-M é calculado com base em coletas realizadas entre o dia 21 do mês anterior e o dia 20 do mês de referência; já o IGP-10 é calculado com base em coletas efetuadas entre os dias 11 do mês anterior e 10 do mês de referência. Assim, a diferença entre os IGPs nas modalidades 10, M e DI é apenas o período de coleta nos mesmos. Em tempos de inflação baixa, como a atual, seus resultados são bem parecidos.

            Por fim, a Fipe-USP é a responsável pelo IPC-Fipe, um índice de preços ao consumidor que considera, em seu cálculo, o consumo de famílias paulistanas com renda mensal entre 1 e 20 salários-mínimos.

            Como dito anteriormente, a inflação no Brasil já teve seus dias de glória na mídia, com variações diárias que ultrapassavam a variação de um ano fiscal inteiro em países europeus. Nessa época, era uma boa política para uma firma multinacional enviar executivos financeiros para uma imersão na economia brasileira: o executivo que fosse bem-sucedido em administrar um fluxo de caixa que variava até 5% ao dia poderia se tornar um verdadeiro ás ao retornar ao marasmo dos 2% anuais suíços. Embora a elevação de preços tenha voltado a ocupar as conversas de negócios, tal repique inflacionário em nada se assemelha à referida época da hiperinflação.