RESUMO: O estudo analisou a evolução da qualidade do emprego agrícola direto na cultura da cana-de-açúcar no período 1992-2004. Para a análise foi construído um Índice de Qualidade do Emprego (IQE), elaborado a partir de um conjunto de 14 indicadores, agregados em quatro dimensões: nível educacional dos empregados; grau de formalidade do emprego; rendimento obtido no trabalho principal; e auxílios recebidos pelos empregados. Os resultados obtidos para o total de Brasil mostraram importantes avanços na qualidade do emprego para todas as categorias de empregados. Apesar disso, constataram-se problemas relevantes que ainda merecem um melhor equacionamento dentro do mercado de trabalho assalariado da cana-de-açúcar, especialmente os relacionados com a exploração e com o desrespeito aos direitos trabalhistas dos empregados.