RESUMO: Promovido pelo otimismo empresarial e governamental quanto ao futuro do açúcar e do etanol brasileiros nos mercados mundiais, o intenso crescimento das áreas dedicadas à lavoura canavieira tem aguçado os problemas relativos ao aumento da concentração fundiária, ao emprego de trabalhadores rurais, e aos efeitos ambientais das práticas culturais adotadas. Este trabalho procura dimensionar e caracterizar esses problemas através dos dados censitários disponíveis e de outros colhidos pelo próprio autor. Observou-se que, apesar dos esforços de alguns setores do governo brasileiro em definir uma estratégia para o crescimento dessa atividade e dos esforços de algumas empresas e produtores canavieiros no sentido da incorporação de práticas e técnicas de menor impacto ambientalque permitam, ao menos, o cumprimento da legislação em vigor, como aquelas que envolvem a redução das queimadas, o crescimento exponencial da área plantada com cana-de-açúcar e a explosão da construção de usinas no País, continuam gerando preocupações quanto aos problemas sociais e ambientais nas regiões produtoras.