RESUMO: Avaliar o padrão de competitividade de um país no comércio mundial é fundamental para orientar a formulação e condução de políticas públicas que melhor explorem as diferenças internacionais na oferta e demanda de produtos e fatores. Para o setor de lácteos a dimensão do mercado e políticas protecionistas exigem que a produção brasileira seja eficiente para assegurar bom desempenho interno e externo desse importante segmento. O objetivo do artigo foi analisar o fluxo de comércio do país para o setor frente a seus principais parceiros e/ou concorrentes e a evolução de sua posição no mercado mundial, de 1996 a 2005. A evolução foi positiva conforme mostraram os desempenhos da balança comercial e dos indicadores de Posição e de Vantagem Competitiva. As mudanças estruturais, ocorridas na década de 1990, reorientação da política comercial para coibir importações desleais em 2001 e a procura de novos mercados estão entre os principais fatores explicativos.
 

Palavras-chave: vantagem comparativa, competitividade, comércio internacional de lácteos, indicadores de desempenho.